Les cigarettes suisses font un tabac en Afrique

En route pour «Casa »

Le jour se lève sur l’ancienne médina de Casablanca. Dans les ruelles étroites de la capitale économique marocaine, les habitants papotent tranquillement, les femmes achètent de la lessive et les enfants jouent à cache-cache derrière les portes en bois sculpté qui ornent les maisons. Devant sa boutique de robes et de djellabas, Marwane tire sur sa cigarette. Ce n’est ni la première ni la dernière de la journée, qui s’annonce très longue, puisqu’il faudra attendre le soir pour fermer boutique. Que fume-t-il? Des Winston, répond-il en nous tendant son paquet. À y regarder de plus près, une mention nous semble familière:

Cette phrase, nous l’apercevrons partout lors de notre séjour au Maroc, à la mi-octobre 2018. De l’ancienne médina aux lycées de la ville, en passant par les cafés et restaurants, nous verrons des hommes, des femmes et des adolescents fumant des cigarettes fabriquées en Suisse. Toujours les mêmes: Winston, Camel, et Marlboro.

Ibtissam, une jeune femme installée à la terrasse du café Le Noble, dans le quartier commerçant de Maarif, écrase son mégot dans le cendrier avant de filer au travail. «J’ai commencé à 12 ans et je ne veux pas arrêter, explique- t-elle. Pour moi, c’est une liberté.» Sait-elle qu’elle fume des cigarettes suisses? «Bien sûr. Pour moi, c’est un gage de qualité. Elles sont meilleures que les marocaines.»

Fromage, chocolat et tabac

La Suisse se vante souvent d’exporter dans le monde son délicieux chocolat, ou ses prodigieux mouvements horlogers. Il est un artisanat helvétique qui connaît un grand succès, mais dont elle fait moins la promotion: ses cigarettes. En 2016, 34,6 milliards de cigarettes, soit près de deux milliards de paquets, ont été fabriquées en Suisse. Quelque 25% étaient destinées au marché intérieur. Et près de 75% ont été exportées: de quoi subvenir à la consommation annuelle de plus de 4 millions de personnes fumant un paquet par jour.

En baisse, la part des exportations a été pratiquement divisée par deux depuis 2011. En valeur, le pays n’est d’ailleurs que le quinzième exportateur de cigarettes au monde, loin derrière les Émirats arabes unis, l’Allemagne et la Pologne. Mais pour l’économie suisse, ce commerce reste conséquent:

Où vont ces cigarettes? Parmi les destinations, le Japon occupe la première place. Serait-ce la production de Japan Tobacco International qui part pour le «Pays du Soleil levant»? Contactée, la firme ne répond pas précisément à cette question. Le Maroc et l’Afrique du Sud complètent le podium.

En 2017, 2900 tonnes de cigarettes suisses ont été exportées au Maroc, soit quelque 3,625 milliards de «tiges». Dans les supérettes, un paquet coûte 33 dirhams (3,5 francs suisses). Les plus modestes achètent les cigarettes à l’unité, pour 2 dirhams. Les paquets sont déclarés: ils portent le timbre du groupe suisse de certification et d’authentification SICPA.

Jusqu’en 2003, les paquets étaient fabriqués sur place, notamment à la Société Marocaine des Tabacs. Après le décès d’Hassan II, une libéralisation du secteur a été déclarée, avec la promulgation de la loi 46.02 sur le tabac manufacturé. Les groupes internationaux ont rapidement envahi le marché. Aujourd’hui, 55% des cigarettes fumées au Maroc sont importées, en majorité de Suisse, puis de Turquie. Les cigarettes arrivent par bateau au port de Tanger Med, ou même à «Casa», c’est-à-dire à Casablanca.

Sur place, nos interlocuteurs assurent que des fonctionnaires des douanes inspectent la marchandise: ils ouvrent le conteneur, choisissent un carton au hasard puis vérifient que le chargement est conforme aux déclarations. Cependant, et c’est une constatation générale de notre enquête, les contrôles portent uniquement sur le paiement des taxes: les composants des cigarettes, ou leur toxicité, ne font l’objet d’aucune surveillance.

Dans le monde, 80% des fumeurs vivent dans des pays à revenu faible ou intermédiaire. L’OMS estime à 77 millions le nombre de fumeurs en Afrique – soit 6,5% de la population du continent. L’institution prévoit que, d’ici à 2025, ces chiffres augmenteront de près de 40% par rapport à 2010, soit la plus forte augmentation à l’échelle mondiale. Une «épidémie», selon l’OMS, qui relève que d’ici à 2030, les morts liées au tabac vont doubler sur le continent. Le Maroc semble être, pour les industriels, une excellente porte d’entrée vers ces marchés. Selon une étude du ministère marocain de la Santé, 13% des fumeurs y ont moins de 15 ans. Et la proportion de filles qui fument est en passe d’égaler celle des garçons.

Compenser la baisse des ventes en Europe

En Europe, la tendance est inversée. En vingt ans, les ventes de tabac en Suisse ont baissé de 38%, grâce aux campagnes de prévention et à l’augmentation des prix. C’est pourquoi les fabricants mettent désormais en avant leurs nouveaux outils appelés «reduced-risk products» pour consommer de la nicotine, supposément sans les effets néfastes du tabac. Pourtant, notait récemment Le Temps, pour Philip Morris, «malgré les moyens importants mis en œuvre, l’Iqos ne représente encore que 6% du volume de production du groupe et 12% de son chiffre d’affaires».

En attendant que l’Iqos et autres gadgets pour fumer sans fumée dégagent de vrais revenus – si tant est que cela se produise un jour –, PMI et ses concurrents doivent continuer à vendre des cigarettes. Et en masse. Les marchés émergents représentent une cible privilégiée, tout simplement parce que ces États n’ont pas les moyens de mettre en place des politiques de santé proactives. La voie est donc libre.

Comme il n’y a pas de fumée sans feu, nous avons voulu en savoir plus sur la composition des cigarettes fabriquées en Suisse et vendues au Maroc. Nous avons donc entrepris une démarche à notre connaissance inédite: une étude comparative des teneurs en goudron, nicotine et monoxyde de carbone de cigarettes fumées en Europe et au Maroc. Pas si simple, puisqu’il n’existe pas de données publiques sur le sujet. Certes, les valeurs sont parfois notées sur les paquets, mais sont-elles vraiment respectées par les fabricants? Au final, les cigarettes suisses fumées au Maroc sont-elles les mêmes que celles que nous achetons au kiosque à Cointrin ou en France? Le seul moyen d’en avoir le cœur net est d’analyser des échantillons.

Toutefois, il n’existe plus, en Suisse, «de laboratoire qui dispose d’une machine nécessaire à cette tâche», indique Adrien Kay, porte-parole de l’Office fédéral de la santé publique (OFSP). Nous avons néanmoins identifié un laboratoire capable d’effectuer une telle analyse: l’Institut de Santé au Travail, à Lausanne, qui dépend du CHUV et fait partie du réseau de laboratoires validés par l’OMS.

Une machine à fumer inédite

Pour accéder à notre demande, Gregory Plateel, chef des laboratoires, et l’analyste Nicolas Concha-Lozano ont fabriqué une machine à fumer. La méthode est presque artisanale: trois becs qui portent les cigarettes, une pompe pour aspirer, un bocal où part la fumée qui est concentrée. Rien n’est laissé au hasard: un ordinateur pilote cette machine, qui prend une bouffée de 35 ml. pendant 2 secondes, toutes les minutes.

Pour être sûr que leur appareil soit bien calibré, ils l’ont d’abord testé avec une cigarette de référence 1R6F: sans marque, elle est fournie par l’Université du Kentucky et spécialement dédiée aux laboratoires de recherche.

Une fois la cigarette «fumée» par la machine, la fumée est analysée, ainsi que le filtre, afin de noter les taux de particules totales, nicotine et monoxyde de carbone. Une seule cigarette n’est évidemment pas représentative : pour obtenir des données fiables, ils en tirent une dans trois paquets séparés, puis relèvent la moyenne des trois valeurs. Ce processus a occupé les chercheurs pendant plusieurs semaines.

Double standard

Gregory Plateel et Nicolas Concha-Lozano ont analysé pas moins de 30 paquets de cigarettes provenant du Maroc, de France et de Suisse que nous leur avons livrés en septembre. Leur méthodologie est conforme aux normes ISO, qui font office de référence pour tous les chercheurs qui font ce type de tests. En Suisse, comme en Europe, les autorités ont instauré la norme du 10-1-10, soit 10 mg. de goudron, 1 mg. de nicotine et 10 mg. de monoxyde de carbone: ce sont les valeurs maximales de ces substances qu’une cigarette vendue sur le marché suisse ou européen peut contenir. C’est cette norme qui a servi de référence pour l’analyse de nos échantillons.

Les résultats sont clairs: les cigarettes fabriquées sur sol helvétique et vendues au Maroc sont bien plus fortes, plus addictives et plus toxiques que celles que l’on trouve en Suisse ou en France.

Les niveaux détectés révèlent l’existence d’un double standard: les Marocains fument des cigarettes plus nocives que les Européens. Pour chacun des trois paramètres testés, la quasi-totalité des cigarettes produites en Suisse et consommées au Maroc enregistrent une teneur supérieure à celle observée dans les cigarettes suisses et françaises.

Un échantillon de la marque Winston, par exemple, comporte plus de 16.31 milligrammes de particules totales par cigarette, contre 10.5 pour des Winston Classic achetées à Lausanne. Pour la nicotine, la différence entre les cigarettes commercialisées au Maroc et en Suisse est particulièrement frappante: 1.28 milligramme par cigarette pour des Camel «Swiss made» vendues au Maroc, selon les résultats de l’IST, contre à peine 0.75 milligrammes pour des Camel Filters vendues en Suisse. Pour le monoxyde de carbone, qui a pour effet de réduire la quantité d’oxygène circulant dans le sang, les valeurs sont aussi très différentes selon qu’on fume une Winston Blue au Maroc (9.62 milligramme par cigarette) ou en Suisse (5.45 milligramme). Malgré l’appellation rassurante, fumer des Camel light à Casablanca revient à consommer des cigarettes plus nocives que des Camel Filters à Lausanne.

Depuis le Maroc, nous avons tenté de remonter la filière du tabac pour comprendre comment il est fabriqué, pourquoi la Suisse héberge ces géants de l’industrie et ce qui rend possible l’exportation de cigarettes de qualité inférieure vers les pays en développement.

Nous nous sommes rendus dans la seule usine de cigarettes du pays dont le directeur a accepté de nous ouvrir les portes: chez Koch & Gsell AG, à Steinach. Située dans une zone industrielle de la banlieue de St-Gall, l’entreprise a été lancée en 2015 par Roger Koch, un Suisse alémanique quadragénaire qui possédait auparavant une entreprise de traduction.

Grande liberté

Il fabrique aujourd’hui 30 000 paquets par semaine, dont une petite partie est exportée, mais beaucoup sont consommés en Suisse. Les autorités, il lui arrive d’en voir passer. Des fonctionnaires de différents organes cantonaux viennent examiner la sécurité des machines et les conditions de travail des employés, vérifier que la production ne porte pas atteinte à l’environnement. Les douanes, il les connaît aussi, car c’est elles qui attestent que les produits sont bien déclarés correctement et que les taxes sont réglées au centime près.

Absence de contrôle

Quid des contrôles sur la composition des cigarettes? «Jamais, jusqu’en octobre dernier. Le service d’inspection des denrées alimentaires a pris quelques-uns de nos échantillons pour les analyser. Mais nous n’avons pas eu de retour, j’imagine qu’ils ont surtout testé le CBD.» Une partie de la production de Roger Koch comprend en effet ce dérivé du cannabis. Pour le reste, il envoie chaque mois une centaine de cigarettes au laboratoire allemand ASL, qui se charge de tester la dose de goudron, nicotine et monoxyde de carbone, selon la norme du 10-1-10 instaurée par les autorités fédérales.

Laxisme des autorités

L’Ordonnance fédérale sur les produits du tabac stipule qu’il faut respecter ces seuils: «Quiconque met des cigarettes sur le marché doit être en mesure d’apporter la preuve qu’elles sont conformes aux exigences.» En principe, les cantons sont chargés de veiller au respect de cette disposition. Leur arrive-t-il d’analyser les cigarettes en circulation? Ou d’intervenir chez les fabricants, afin d’être sûrs que leurs ingrédients sont légaux, comme cela se fait parfois chez des distributeurs alimentaires?

Que se passe-t-il si les résultats des cigarettes Heimat sont supérieurs à ces valeurs? Le rapport du laboratoire n’est pas envoyé aux autorités mais à différents clients, par exemple la Coop. Et il n’y a aucune sanction. «C’est à nous de changer quelque chose, explique Roger Koch. La seule solution est de modifier un peu le mélange du tabac, car il n’y a pas de recette miracle pour modifier ces taux. On peut lessiver le tabac avec un peu d’eau, mais cela perdrait en qualité. On pourrait aussi perforer les filtres, afin que l’absorption de la fumée soit plus aérée. Mais c’est de la triche, nous ne le faisons pas.»

Dans ses cigarettes, Roger Koch peut mettre des dizaines de produits, selon la liste que l’OFSP publie sur son site. Lui ne le fait pas. Une telle liberté ne serait pas possible au sein de l’Union européenne (UE), indique-t-il. Pour vendre ses Heimat dans l’UE, il prévoit de construire une usine en Allemagne, à quelques kilomètres de Steinach.

La Berne fédérale se montre très réticente face à tout éventuel durcissement de la réglementation. La présence des géants du tabac sur le sol suisse n’y est évidemment pas étrangère. Selon un rapport de KPMG paru en octobre 2017, les retombées totales (directes, indirectes et contributions publiques) de cette industrie sont estimées à 6,3 milliards de francs par an, soit environ 1% du PIB helvétique. Le secteur emploie directement quelque 11 500 salariés, soit environ 0,2% de la population active du pays. Sans compter les emplois indirects, comme les cultivateurs de tabac, liés à la filière. Les retombées fiscales, elles, ne sont pas négligeables. Sur le sujet, le secret est de mise. Mais à Neuchâtel, il se murmure que la contribution de PMI représente la moitié des impôts payés par les entreprises du canton.

Pour séduire les cigarettiers, la Suisse a plus d’un atout dans sa manche. Mais sa loi, particulièrement souple, est probablement le plus important. Les cigarettes et leur composition sont en effet régies par l’Ordonnance sur le tabac. Selon ce document, les ingrédients autorisés incluent l’ensemble des arômes admis pour les produits alimentaires, le sucre, le miel, les épices et tous les édulcorants alimentaires à l’exception de deux, le sucralose et le sel d’aspartame-acésulfame. On peut donc y trouver une palette d’agents humectants, des produits de blanchiment des cendres, des accélérateurs de combustion, des agents conservateurs et, finalement, des adhésifs et liants.

Il relève aussi que l’ordonnance ne contient aucune exigence de protection de la santé du consommateur. Tout au plus, «les données toxicologiques des additifs utilisés, avec et sans combustion, doivent être indiquées pour autant qu’elles soient connues de la personne soumise à la déclaration». Selon son analyse, il suffit à la personne soumise à la déclaration de dire qu’elle ne connaît pas les données toxicologiques, et sa recette sera autorisée.

Par comparaison, la réglementation européenne est beaucoup plus restrictive.